¿Qué es?
En la apnea obstructiva del sueño, al quedarse dormido los músculos que rodean la garganta se relajan y la vía respiratoria se estrecha. Cuando el estrechamiento llega a un grado capaz de producir sonido, se oye el ronquido; y cuando el paso del aire se corta del todo o en gran parte, la respiración se detiene durante un breve tiempo. Esas paradas pueden repetirse decenas de veces a lo largo de la noche, y a veces más.
Al final de cada parada el cerebro emite una breve señal de despertar; los músculos recuperan el tono, la vía respiratoria vuelve a abrirse y la respiración regresa la mayoría de las veces con una inspiración ruidosa. La persona no recuerda la mayor parte de esos despertares. Aunque las horas de sueño parezcan suficientes, como su profundidad queda interrumpida uno no se levanta descansado.
El dentista puede ver este cuadro a través de la boca: el desgaste de los dientes, las marcas de los dientes en el borde de la lengua, un paladar estrecho y alto, la sequedad al levantarse y la sensibilidad de los músculos que mastican son hallazgos que lo acompañan a menudo. No permiten hacer el diagnóstico, pero sí plantear una valoración del sueño. Si no se aborda, pueden aumentar la tensión arterial alta, las alteraciones del ritmo del corazón y el riesgo de accidente de tráfico por la somnolencia durante el día.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
- 01
Una anatomía que estrecha la vía respiratoria
Una mandíbula situada hacia atrás, un maxilar estrecho, una base de la lengua grande, un paladar blando largo y unas amígdalas crecidas reducen la sección de la vía respiratoria. Cuando los músculos se relajan durante el sueño, esa zona estrecha se cierra con más facilidad.
- 02
Peso y contorno del cuello
A medida que aumenta la grasa alrededor del cuello y de la lengua, la vía respiratoria recibe presión desde fuera. Ganar peso puede aumentar la gravedad del cuadro; el peso que se pierde puede aliviar las molestias, aunque por sí solo puede no ser suficiente.
- 03
Factores que aumentan la relajación muscular
El alcohol, los tranquilizantes y los relajantes musculares bajan el tono de los músculos de la garganta. Con la edad disminuye el soporte de los tejidos; en las mujeres la frecuencia aumenta después de la menopausia.
- 04
No poder respirar por la nariz
La nariz tapada por alergia, la desviación del tabique y las adenoides estrechan la vía respiratoria por su extremo superior. Al pasar a respirar por la boca, la mandíbula se desplaza hacia atrás y hacia abajo, y la base de la lengua estrecha aún más la vía respiratoria.
¿Cómo avanza?
- Medición
Cómo se determina la gravedad
El estudio del sueño da el número de paradas y de respiraciones superficiales por hora. Ese número se valora junto con las bajadas de oxígeno y los síntomas de durante el día; una cifra por sí sola no determina la decisión de tratamiento.
- Leve
Entre cinco y quince episodios por hora
Las molestias durante el día pueden ser limitadas. Puede empezarse con el orden postural, el control del peso y el tratamiento de la nariz tapada; el dispositivo intraoral es una de las opciones que se valoran a menudo en este grupo.
- Moderada
Entre quince y treinta episodios por hora
La somnolencia durante el día y la tensión alta son más marcadas en este grupo. La elección entre el equipo de presión y el dispositivo intraoral la hace el médico del sueño mirando el conjunto de los hallazgos.
- Grave
Más de treinta episodios por hora
Las bajadas de oxígeno se profundizan y el sueño se fragmenta de forma evidente. En este grupo la primera opción suele ser la CPAP; el dispositivo intraoral puede entrar en juego cuando no se logra adaptarse al equipo.
¿Cómo se trata?
El diagnóstico se hace con un estudio del sueño. La poligrafía respiratoria realizada en casa o la polisomnografía hecha en un laboratorio del sueño registran los episodios respiratorios y el nivel de oxígeno. Solicitar la prueba e interpretar el resultado es tarea del neumólogo, del neurólogo o del otorrinolaringólogo. El dentista no empieza el tratamiento sin el resultado de la prueba.
El equipo de CPAP, que aplica una presión positiva continua, mantiene la vía respiratoria abierta desde dentro y se valora en primer lugar en los cuadros moderados y graves. El dispositivo intraoral, por su parte, busca ensanchar el espacio que hay detrás de la base de la lengua manteniendo la mandíbula algo adelantada. Ese dispositivo se prepara en los cuadros leves y moderados, y también cuando no se logra adaptarse al equipo, con la indicación del médico del sueño.
El papel del dentista es tomar los registros, preparar el dispositivo, ajustar de forma gradual la cantidad de avance y vigilar los efectos sobre la articulación de la mandíbula y sobre los dientes. Una vez empezado a usar el dispositivo, lo esperable es volver a valorar su eficacia con un estudio del sueño. El control del peso, la revisión del consumo de alcohol y de tranquilizantes, el tratamiento de la nariz tapada y evitar dormir boca arriba forman parte del proceso en todas las fases.
- Quedarse dormido al volante o mientras habla
- Despertarse por la noche con la respiración cortada, como si se ahogara
- Despertarse del sueño con dolor en el pecho o con palpitaciones irregulares
- Ver que su hijo tiene paradas de la respiración mientras duerme
¿Cómo se previene?
- Evite el alcohol y los tranquilizantes en las horas cercanas al sueño; los dos relajan los músculos de la garganta.
- Si sus molestias aumentan cuando duerme boca arriba, pruebe a dormir de lado.
- No deje pendiente la nariz tapada; pida una valoración de otorrinolaringología para las causas alérgicas y las estructurales.
- Los cambios de peso pueden influir directamente en la gravedad del cuadro; hágales seguimiento junto con su médico.
Preguntas frecuentes
- No ronco, ¿aun así puedo tener apnea del sueño?
- Puede. El ronquido es un hallazgo que acompaña con frecuencia, pero no es obligatorio. En quienes duermen solos y en algunas mujeres el cuadro puede manifestarse menos con ronquido y más con cansancio, dolor de cabeza al levantarse, falta de concentración y despertares frecuentes por la noche. La decisión se toma con el estudio del sueño.
- ¿Puede hacerse un dispositivo intraoral sin hacerse el estudio del sueño?
- No se hace. Un dispositivo colocado sin saber si hay apnea y cuál es su gravedad puede reducir el ruido del ronquido y ocultar el cuadro de fondo. Además, si el dispositivo es adecuado para usted solo se decide valorando en conjunto el resultado de la prueba, el estado de los dientes y de las encías y la exploración de la articulación de la mandíbula.
- ¿Puedo usar un dispositivo intraoral en lugar de la CPAP?
- Esa decisión es del médico del sueño. En los cuadros leves y moderados el dispositivo se valora como una opción. En los cuadros graves suele mantenerse la CPAP en primer lugar; el dispositivo puede entrar en juego cuando no se logra adaptarse al equipo. La respuesta que da cada uno de los dos métodos varía de una persona a otra.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.