¿Qué significa esto?
Cuando la respiración se interrumpe diez segundos o más durante el sueño, se habla de apnea. La caja torácica sigue haciendo esfuerzo, pero el aire no pasa porque los tejidos blandos de la garganta se han acercado entre sí. Al bajar el oxígeno de la sangre, el cerebro provoca un despertar muy breve, los músculos se contraen y la vía respiratoria vuelve a abrirse. Ese ciclo puede repetirse muchas veces en una sola noche; usted, por lo general, no recuerda ninguna.
Lo que separa a este síntoma de los demás es que la información no viene de usted. El ronquido y la somnolencia diurna los nota usted mismo; la pausa, en cambio, solo puede verla alguien que esté despierto a su lado. La descripción suele ser la misma: el ronquido se corta de forma brusca, el pecho sigue moviéndose y después el sonido vuelve con una inspiración profunda. Esa observación es el dato que más orienta en los problemas respiratorios del sueño.
Una pausa presenciada refuerza la sospecha, pero no establece el diagnóstico. Cuántas veces se repiten las pausas en una noche y cuánto baja el oxígeno solo puede medirse con un estudio del sueño. Ningún tratamiento, tampoco el dispositivo intraoral, se planifica sin esa medición, porque una misma observación puede corresponder a un abanico muy amplio, desde un cuadro leve hasta uno grave.
Que la respiración se interrumpa durante el sueño se atribuye a causas distintas según el nivel al que se cierre la vía respiratoria. Los apartados siguientes son las situaciones que con más frecuencia hay detrás de una pausa presenciada.
Causas probables
¿Qué ayuda en casa?
- Pida detalles a la persona que se lo ha contado: a qué hora de la noche ocurren las pausas, en qué postura y con qué frecuencia. Esas notas resultan útiles en la consulta.
- Si puede, grabe una noche entera con una aplicación sencilla de grabación de sonido del móvil; en la grabación los intervalos de silencio se hacen audibles.
- Si toma somníferos, relajantes musculares o sedantes, no los deje por su cuenta; dígale a su médico qué medicamentos toma, porque pueden alargar las pausas.
- No recurra a los aparatos que se venden sin un estudio del sueño previo; pueden reducir el ruido del ronquido y mantener las pausas, y retrasar así el diagnóstico.
- Si durante las pausas se ve que los labios o la cara se ponen morados.
- Si por la noche se despierta con dolor en el pecho, palpitaciones o falta de aire.
- Si durante el día se queda dormido conduciendo o delante de una máquina.
- Si su tensión arterial ha subido de forma clara o no baja a pesar de la medicación.
- Si las pausas se observan en un niño; en un niño, dejar de respirar mientras duerme no es un hallazgo esperable.
Preguntas frecuentes
- ¿Puedo darme cuenta yo mismo de las pausas respiratorias?
- La mayoría de las personas no se da cuenta, porque los despertares que abren la vía respiratoria son muy breves y no pasan a la memoria. Lo que sí puede notar usted es despertarse por la noche con la respiración obstruida, la boca seca por la mañana y la sensación de no haber descansado durante el día. Aun así, el dato fiable viene del estudio del sueño.
- ¿A qué servicio debo acudir para hacerme un estudio del sueño?
- El estudio del sueño se realiza en las unidades de sueño que dependen de neumología, neurología u otorrinolaringología. El dentista puede compartir la sospecha a partir de los hallazgos de la boca y derivarle; la decisión sobre el diagnóstico y el tratamiento corresponde al médico especialista en sueño.
- Si se confirman las pausas, ¿qué tratamientos se plantean?
- La opción cambia según la gravedad medida en la prueba. En los cuadros leves y moderados, si el médico lo considera adecuado, puede plantearse un dispositivo intraoral; en los cuadros más graves pasa a primer plano el equipo de aire a presión. El peso, la postura al dormir y resolver la obstrucción nasal mantienen su importancia en todos los niveles.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.