¿Qué es?
La celulitis es una infección que avanza extendiéndose por dentro de los tejidos blandos. Se diferencia del absceso en su borde y en su consistencia: el absceso se acumula en un solo punto, al presionarlo se nota fluctuación y puede drenarse; en la celulitis la hinchazón es dura, está caliente y no se sabe dónde termina. Las dos pueden coincidir en la misma persona.
El origen de la celulitis facial es, la mayoría de las veces, un diente. Una caries profunda sin tratar mata el nervio del diente, se forma una infección en el ápice de la raíz y esa infección atraviesa el hueso y pasa al tejido blando. El cuadro que empieza en los dientes superiores tiende a avanzar hacia la mejilla, el labio superior y la zona de debajo del ojo; el que empieza en los inferiores, hacia el borde de la mandíbula y hacia debajo del mentón.
Lo determinante no es el tamaño de la hinchazón, sino la dirección y la velocidad con que avanza. Una hinchazón que llega al párpado afecta a los tejidos que rodean el ojo, y una que baja al cuello afecta a los espacios vecinos a la vía respiratoria. Cuando se añaden fiebre, escalofríos, dificultad para abrir la boca y dificultad para tragar, el tratamiento no se lleva de forma ambulatoria.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
- 01
Caries profunda y nervio del diente muerto
Cuando la caries llega al nervio, la pulpa pierde su vitalidad. El dolor puede cesar al cabo de un tiempo; eso no es curación, sino que la infección se ha trasladado al ápice de la raíz, y es el inicio más frecuente de este cuadro.
- 02
Que la infección del ápice supere el hueso
La infección acumulada en el ápice de la raíz se abre paso hacia el tejido blando por la zona donde el hueso de los maxilares es más fino. Ese paso se convierte, la mayoría de las veces, en una hinchazón facial evidente en poco tiempo.
- 03
La posición del ápice respecto a la inserción muscular
Que la hinchazón vaya hacia la mejilla, hacia debajo del ojo o hacia debajo del mentón lo determina la posición del ápice de la raíz respecto a la línea de inserción de los músculos. Por eso dos infecciones del mismo tamaño pueden aparecer en sitios distintos.
- 04
Calmar el dolor sin tocar el origen
Silenciar la molestia con analgésicos y antibióticos y dejar el diente sin tratar permite que la infección avance en silencio. Las hinchazones faciales repetidas son, la mayoría de las veces, el resultado de ese círculo.
¿Cómo avanza?
- 1
Hinchazón limitada alrededor del diente
La hinchazón está en la encía y en el surco entre el labio y el diente. Al golpear el diente hay dolor, y los rasgos de la cara aún no están alterados.
- 2
Paso al tejido de la cara
La mejilla o el borde de la mandíbula se hinchan, la piel se enrojece y se calienta. El borde de la hinchazón se difumina y la apertura de la boca empieza a reducirse.
- 3
Avance hacia el contorno del ojo o hacia el cuello
El párpado inferior puede hincharse y estrechar la apertura del ojo, o la hinchazón puede bajar desde debajo del mentón hasta el cuello. En esta fase el tratamiento se planifica en condiciones hospitalarias.
- 4
Repercusión en el estado general
Se añaden fiebre, escalofríos, aumento del pulso y un cansancio marcado. Entran en juego el antibiótico por vía intravenosa, las pruebas de imagen y el drenaje quirúrgico.
¿Cómo se trata?
En la celulitis facial se hacen dos cosas a la vez: eliminar el origen y dar tratamiento antibiótico. El antibiótico por sí solo no suele bastar; puede reducir el dolor y la hinchazón durante un tiempo, pero mientras el diente causante siga en su sitio cabe esperar que el cuadro vuelva. La actuación sobre el origen es, según el estado del diente, la endodoncia o la extracción; si hay pus acumulado, hay que drenarlo.
Dónde se hace el tratamiento lo determina la extensión. Si la hinchazón está limitada, la apertura de la boca es suficiente y no hay fiebre, el procedimiento puede hacerse de forma ambulatoria y se pide una revisión al día siguiente. Si hay afectación del contorno del ojo o del cuello, imposibilidad de abrir la boca, dificultad para tragar, fiebre alta o una enfermedad que baje las defensas, hacen falta ingreso hospitalario, antibiótico por vía intravenosa y, si es necesario, drenaje en quirófano.
El papel de la clínica dental en este cuadro es encontrar el origen, encargarse del tratamiento dentro de la boca y no retrasar la derivación cuando se supera el límite de extensión; el tratamiento con ingreso corresponde al equipo del hospital. Si el proceso va bien, el primer signo esperable no es que la hinchazón disminuya, sino que deje de avanzar. La disminución suele empezar más tarde.
- Si la hinchazón ha llegado al párpado o le cuesta abrir el ojo
- Si tiene visión borrosa, visión doble o los movimientos del ojo limitados
- Si no puede abrir la boca dos dedos o le cuesta tragar
- Si la hinchazón crece en cuestión de horas junto con fiebre y escalofríos
¿Cómo se previene?
- No dé por curado un diente cuyo dolor ha cesado solo; hágalo revisar.
- Termine la endodoncia que quedó a medias, no espere meses con un empaste provisional.
- Anote la hora a la que empezó la hinchazón de la cara y hasta dónde llega; que avance o no es lo que marca la decisión.
- No empiece ni deje los antibióticos por su cuenta; si no se toca el origen, la molestia puede volver.
Preguntas frecuentes
- ¿Absceso y celulitis son lo mismo?
- No son lo mismo. El absceso es pus acumulado en una cavidad delimitada y puede drenarse; en la celulitis la inflamación se extiende entre los tejidos, la hinchazón es dura y su borde es impreciso. Por eso el enfoque también es distinto: en uno pasa a primer plano el drenaje, y en el otro es prioritario detener la extensión y eliminar el origen.
- La hinchazón ha bajado, ¿puedo no tratar el diente?
- Que la hinchazón baje no significa que el origen se haya cerrado. Si la infección del ápice sigue en su sitio, cabe esperar que la molestia vuelva tras un periodo de calma, y en cada recaída es posible que se extienda a una zona más amplia. Por eso el tratamiento del diente causante se planifica también después de que la hinchazón haya pasado.
- ¿En qué se diferencia de la angina de Ludwig?
- En la celulitis facial la hinchazón suele ser de un solo lado y se ve en la superficie externa de la cara: la mejilla, la zona de debajo del ojo o el borde de la mandíbula. En la angina de Ludwig la zona afectada es el suelo de la boca: la hinchazón es de los dos lados, la lengua se eleva y se alteran el habla y la deglución. Las dos pueden empezar en un diente; en cuanto a la vía respiratoria, la segunda da problemas antes.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.