¿Qué es?
Los ganglios linfáticos son pequeñas estaciones de defensa que filtran el líquido que llega de los tejidos. En la zona de la cabeza y el cuello hay cientos; los de debajo de la mandíbula y los de la parte alta del cuello recogen la zona de los dientes, las encías, la lengua y las amígdalas. Cuando empieza una infección en esa zona, el ganglio aumenta de tamaño y se vuelve sensible. A esto se le llama aumento reactivo del ganglio linfático.
Un ganglio reactivo suele ser blando o de consistencia media, se mueve al empujarlo con el dedo, duele al tocarlo y la mayoría de las veces se mantiene por debajo de los dos centímetros. Aparece en los días siguientes a que surja el origen. Ese origen puede ser una caries que ha llegado al nervio del diente, un absceso en la punta de la raíz, la inflamación alrededor de una muela del juicio a medio salir, una enfermedad avanzada de las encías o una infección de las vías respiratorias altas.
El ganglio en sí no es la enfermedad, es una respuesta. Cuando se trata el origen, el ganglio se reduce; pero esa reducción no tarda días, sino semanas, y es esperable que un pequeño resto siga notándose con los dedos durante meses. En cambio, un ganglio que sigue creciendo, que se endurece, que se pega a los tejidos y no se mueve y que no duele requiere otra valoración.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
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Infecciones de origen dental y de las encías
Que la caries llegue al nervio del diente, que se forme un absceso en la punta de la raíz o una enfermedad avanzada de las encías pueden hacer que aumenten los ganglios de debajo de la mandíbula que recogen esa zona. El ganglio está la mayoría de las veces en el mismo lado que el diente de origen.
- 02
Inflamación alrededor de la muela del juicio
Debajo del capuchón de encía que cubre una muela del juicio a medio salir se acumulan bacterias. Esa inflamación de repetición es una de las causas frecuentes del aumento de un ganglio de debajo de la mandíbula de un solo lado y del dolor de garganta de un solo lado.
- 03
Infecciones de garganta y de las vías respiratorias altas
En las amigdalitis, las faringitis y las infecciones víricas los ganglios del cuello aumentan con frecuencia. En este cuadro el aumento es la mayoría de las veces de los dos lados, va con fiebre y molestias de garganta, y cede a medida que pasa la infección.
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Llagas en la boca e infecciones de la piel
Las aftas, la llaga que deja una prótesis, el herpes del labio o la infección de un folículo piloso en la piel de la cara también pueden estimular los ganglios de esa zona. A medida que el origen se reduce, el ganglio también.
¿Cómo avanza?
- 1
Fase de respuesta
En los días siguientes al inicio de la infección de origen, el ganglio aumenta, duele al tocarlo y la piel que lo cubre se ve normal. En esta fase, lo que produce las molestias no suele ser el ganglio, sino el origen.
- 2
Tratamiento del origen
Cuando se hace el tratamiento del diente o de las encías, el ganglio deja de crecer. La sensibilidad suele bajar en unos días; el tamaño del ganglio, en cambio, no cambia a la misma velocidad.
- 3
Fase de reducción
El ganglio se reduce la mayoría de las veces en un plazo de dos a seis semanas. Es esperable que un resto pequeño y móvil que se nota con los dedos se mantenga más tiempo; eso por sí solo no significa que el tratamiento no haya funcionado.
- 4
El ganglio que no se reduce
Un ganglio que después de tres o cuatro semanas no disminuye, sigue creciendo, se endurece o se pega a los tejidos ya no se considera reactivo. En ese punto la valoración sale del ámbito de la odontología.
¿Cómo se trata?
El tratamiento no se dirige al ganglio, sino al origen. Un ganglio linfático hinchado no se drena ni se extirpa. Lo que hace el dentista es buscar el origen: con la exploración y las radiografías se valoran la caries, la infección de la punta de la raíz, la enfermedad de las encías o la inflamación alrededor de la muela del juicio. Si se encuentra el origen, se plantean la endodoncia, la extracción, el drenaje de la infección acumulada o el tratamiento de las encías.
No todo ganglio aumentado necesita antibiótico. La decisión sobre el antibiótico no se toma por el tamaño del ganglio, sino por el tipo de origen y por el estado general del cuadro; un antibiótico dado sin tocar el origen la mayoría de las veces solo reduce las molestias de forma pasajera. Dejar anotados el tamaño que tenía el ganglio el primer día que se vio y en qué lado estaba es lo que aporta la información importante en la revisión siguiente.
Si en la boca y en las radiografías no se encuentra un origen que lo explique, o si el ganglio no se reduce en el plazo esperable, el papel del dentista termina aquí. A partir de ese punto es competencia del médico de Otorrinolaringología o de Medicina Interna; la decisión sobre los análisis de sangre, la ecografía y, si hace falta, la toma de muestras la toma ese médico. La aportación de la clínica dental es valorar y descartar las causas de origen bucal y trasladar los hallazgos por escrito.
- Si el ganglio crece deprisa en pocos días y la piel que lo cubre se enrojece y se calienta
- Si el suelo de la boca se endurece y cuesta tragar o respirar
- Si se suman fiebre, escalofríos y malestar general
- Si hay un ganglio que dura más de tres semanas, se endurece, no se mueve y no duele
¿Cómo se previene?
- Trátese la caries y el sangrado de encías sin esperar a que aparezca el dolor.
- Si la zona alrededor de su muela del juicio a medio salir se hincha una y otra vez, no aplace la valoración.
- Complete la endodoncia que dejó a medias porque se le quitó el dolor.
- Anote la fecha en la que notó el ganglio por primera vez y en qué lado estaba; es el dato más útil en la revisión.
Preguntas frecuentes
- ¿El ganglio hinchado se cura solo?
- Si su origen es una infección pasajera, la mayoría de las veces se reduce en unas semanas. Si el origen está en un diente o en las encías y no se trata, es esperable que el ganglio siga en el mismo sitio. Por eso la respuesta a esta pregunta no depende del ganglio en sí, sino de cuál sea el origen.
- ¿Un ganglio que no duele es más importante que uno doloroso?
- El dolor por sí solo no separa el cuadro en bueno o malo. Sin embargo, los ganglios que aparecen deprisa, duelen y se mueven al tocarlos suelen ser la respuesta a una inflamación. Un ganglio que lleva mucho tiempo, que se endurece, que se ha pegado a los tejidos y que no duele requiere una valoración aparte, y esa valoración no es del ámbito de la odontología.
- ¿No haría falta pedir una ecografía o unos análisis de sangre?
- La decisión sobre esas pruebas no la toma el dentista. Cuando en la boca se encuentra un origen que lo explica y el ganglio se reduce en el plazo esperable, la mayoría de las veces no hacen falta pruebas añadidas. Si no se encuentra el origen o el ganglio no se reduce, la decisión de solicitarlas se deja al médico correspondiente.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.