¿Qué es?
La angina de Ludwig es una infección de los tejidos blandos que se extiende y afecta a la vez y por los dos lados a los tres espacios del suelo de la boca: el sublingual, el submandibular y el submentoniano. No se acumula en un solo punto como un absceso clásico; la hinchazón es dura, no deja hueco al presionarla y sus límites no están claros. Por eso no se pierde tiempo buscando una bolsa que drenar.
El origen es casi siempre un diente. Las puntas de las raíces del segundo y del tercer molar inferiores quedan por debajo de la línea de inserción del músculo que sostiene el suelo de la boca; una infección en la punta de esas raíces puede pasar directamente al espacio de debajo de la mandíbula. La inflamación alrededor de una muela del juicio a medio salir y las infecciones que aparecen tras una extracción pueden seguir el mismo camino.
Lo que hace grave este cuadro es la dirección de la hinchazón. A medida que el suelo de la boca se eleva, la lengua se desplaza hacia arriba y hacia atrás; la voz se apaga, no se puede tragar la saliva y la persona se sienta inclinada hacia delante para poder respirar mejor. Por la posibilidad de que la vía respiratoria se estreche, este cuadro no se sigue de forma ambulatoria y su tratamiento se lleva a cabo en el hospital.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
- 01
Infección en la punta de la raíz de las muelas inferiores
Una caries profunda sin tratar o un nervio dental muerto producen una infección en la punta de la raíz. En las muelas inferiores, una de las direcciones por las que esa infección puede avanzar es directamente el suelo de la boca.
- 02
La posición de las raíces respecto a la línea del músculo
Las puntas de las raíces que quedan por debajo de la línea de inserción del músculo que sostiene el suelo de la boca drenan la infección no hacia dentro de la boca, sino hacia el cuello. Ese detalle anatómico explica por qué el cuadro empieza en un diente y se ve debajo de la mandíbula.
- 03
Infección tras una extracción o una cirugía
Que una hinchazón que debería ir bajando vuelva a aumentar después de una extracción o una intervención en la zona posterior inferior puede ser el aviso de una infección de los espacios. Ese cambio de dirección es, por sí solo, un dato importante.
- 04
Situaciones que bajan las defensas
La diabetes sin control, los tratamientos que bajan las defensas y las enfermedades que deterioran el estado general pueden preparar el terreno para que la infección se extienda más deprisa. En estas personas el cuadro puede agravarse antes.
¿Cómo avanza?
- 1
Dolor de origen dental
Hay dolor en una sola muela inferior posterior, sensibilidad al masticar e hinchazón limitada en la encía. En esta fase la molestia se parece a un dolor de muelas corriente.
- 2
El endurecimiento de la zona de debajo de la mandíbula
La hinchazón se extiende por debajo de la mandíbula, pasa a ser de los dos lados y se endurece. La piel está tensa, la distancia que se puede abrir la boca disminuye y empieza a costar hablar.
- 3
La elevación del suelo de la boca
La lengua se desplaza hacia arriba y hacia atrás y el tejido de debajo de la lengua se abomba. La voz se apaga, no se puede tragar la saliva y empieza a caer baba por la boca.
- 4
El estrechamiento de la vía respiratoria
Aparecen la necesidad de sentarse inclinado hacia delante para poder respirar, la inquietud y un cambio evidente de la voz. Esta fase exige urgencias y asegurar la vía respiratoria.
¿Cómo se trata?
Este cuadro no se maneja en el sillón dental. El papel del dentista es reconocerlo, dejar anotados el diente de origen y los hallazgos, y organizar sin demora el traslado al hospital. Tomar un antibiótico por vía oral y esperar en casa no se considera una opción en este cuadro; mientras la hinchazón avanza, las horas que pasan pueden ser determinantes para la vía respiratoria.
En el hospital la primera prioridad es la vía respiratoria. La respiración se vigila de cerca y, si se considera necesario, se asegura. A eso le acompaña el tratamiento antibiótico por vía intravenosa; puede pedirse una tomografía para ver qué espacios están afectados. El drenaje quirúrgico de esos espacios lo hace el equipo de Cirugía Oral y Maxilofacial o el de Otorrinolaringología.
La extracción o el tratamiento del diente de origen se planifica dentro de ese proceso; el orden lo determina el equipo del hospital. Una vez dado de alta, al dentista le corresponde completar el procedimiento dentro de la boca y vigilar la curación. La hinchazón tarda días en bajar; que las molestias disminuyan en los primeros días no significa que el tratamiento haya terminado.
- Si la lengua se le eleva y el suelo de la boca se le endurece y abomba
- Si se le ha apagado la voz o no puede tragar la saliva
- Si tiene que sentarse inclinado hacia delante para poder respirar
- Si con fiebre se le ha endurecido la zona de debajo de la mandíbula por los dos lados, acuda a urgencias sin perder tiempo
¿Cómo se previene?
- No aplace el dolor de las muelas inferiores posteriores ni la infección en la punta de la raíz.
- No tome por curación que el antibiótico le quite el dolor; si no se trata el diente de origen, el cuadro puede volver.
- Si la zona alrededor de su muela del juicio inferior se infecta una y otra vez, pida que se valore.
- Mantenga el seguimiento con su médico de las situaciones que afectan a sus defensas, como la diabetes, y haga sus revisiones dentales con más frecuencia.
Preguntas frecuentes
- ¿Cómo se distingue de un ganglio hinchado en el cuello?
- Un ganglio linfático que responde a una infección está en un solo punto, tiene límites claros y puede moverse con el dedo. En la angina de Ludwig la hinchazón es de los dos lados, dura, de límites imprecisos, y además el suelo de la boca se eleva. La dificultad para abrir la boca, el cambio de la voz y la dificultad para tragar están entre los hallazgos que ayudan a distinguir estos dos cuadros.
- ¿Puedo esperar en casa tomando antibiótico?
- No sería correcto esperar. El antibiótico por vía oral la mayoría de las veces no basta para detener el avance de la hinchazón del suelo de la boca, y el estrechamiento de la vía respiratoria puede desarrollarse en cuestión de horas. En este cuadro el paso correcto es acudir al hospital el mismo día.
- ¿El diente de origen se extrae enseguida?
- El orden se determina en el hospital. La prioridad es la seguridad de la vía respiratoria y el drenaje de la infección; el procedimiento sobre el diente de origen se planifica la mayoría de las veces dentro de esos pasos o justo después. La decisión la toma el equipo que ingresa al paciente.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.