¿Qué es?
Los bultos que crecen en las glándulas salivales pueden ser benignos o malignos. Esa distinción no puede hacerse con la palpación y, la mayoría de las veces, tampoco solo con pruebas de imagen; hace falta un estudio a nivel del tejido. El objetivo de esta página no es decir qué posibilidad es más probable, sino explicar cómo se aborda un bulto que se ha notado.
Los bultos se ven con más frecuencia en la glándula parótida, delante de la oreja. La glándula submandibular y las glándulas salivales pequeñas repartidas por dentro de la boca también pueden ser su localización; puede encontrarse así con una hinchazón endurecida en el paladar o por dentro del labio. La descripción habitual es la de un bulto indoloro, que crece lentamente a lo largo de meses y que no se desplaza junto con la piel.
Lo que diferencia este cuadro de las demás hinchazones de la zona es su evolución. En el cálculo salival la hinchazón aparece con las comidas y cede; en la infección de la glándula se hincha deprisa, se enrojece y duele. En un bulto, en cambio, la hinchazón no va y viene, no tiene relación con las comidas y la mayoría de las veces no duele. La ausencia de dolor no debe tomarse como un signo tranquilizador.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
- 01
La causa la mayoría de las veces no puede determinarse
En la mayor parte de los bultos de las glándulas salivales no puede señalarse una única causa. Por eso la pregunta «¿por qué me ha salido a mí?» muchas veces no tiene respuesta; lo determinante es que el bulto se estudie una vez detectado.
- 02
Radioterapia aplicada en la zona
Se ha descrito que en las personas que en el pasado recibieron radioterapia en la zona de la cabeza y el cuello los bultos de glándula salival se ven con más frecuencia. Si tiene un antecedente así, cuéntelo siempre en la exploración.
- 03
Tabaco y alcohol
Se conoce la relación de estos hábitos con algunos bultos de la zona de la cabeza y el cuello. La fuerza de esa relación varía según el tipo de bulto, y también pueden aparecer bultos en personas sin ningún hábito.
- 04
Frecuencia que aumenta con la edad
Estos bultos pueden verse a cualquier edad, pero su frecuencia aumenta con los años. En lugar de dar por natural una hinchazón que llega con la edad, hay que estudiarla; la edad por sí sola no es una explicación.
¿Cómo avanza?
- Hallazgo
Hinchazón silenciosa e indolora
El bulto se encuentra la mayoría de las veces por casualidad al palpar: al afeitarse, al lavarse la cara o en una revisión dental. Como no duele, puede que no se le dé importancia.
- Crecimiento
Tamaño que aumenta a lo largo de meses
La hinchazón crece despacio y la diferencia entre los dos lados de la cara puede hacerse visible desde fuera. También en esta fase puede no haber dolor.
- Cambio
Cambio en las características del bulto
Que se endurezca, que quede adherido al tejido y no se mueva, que la piel de encima se retraiga o que empiece a doler son los cambios a los que hay que prestar atención.
- Signo nervioso
Debilidad en los músculos de la cara
En un bulto de la glándula parótida la afectación del nervio facial puede verse como una caída de la comisura de la boca o como que el párpado no cierre del todo. Ante ese signo no debe haber demora.
¿Cómo se trata?
Este cuadro no se trata en la clínica dental. Cuando se detecta un bulto que crece delante de la oreja o debajo de la mandíbula, el servicio al que hay que acudir es el de otorrinolaringología o el de cirugía de cabeza y cuello; en las hinchazones que proceden de las glándulas pequeñas del interior de la boca, la cirugía oral y maxilofacial también participa en la valoración. El papel del dentista es detectar el bulto en la exploración, dejar registradas su localización y su medida y encaminarle a esa puerta.
Los pasos que cabe esperar del médico al que acuda son estos: la exploración del bulto y del nervio facial, un estudio de imagen que empieza por la ecografía y, si es necesario, una resonancia magnética y la toma de una muestra con aguja. De la naturaleza del bulto solo puede hablarse a partir del resultado de esos estudios. Antes de esa fase no puede hacerse la distinción entre benigno y maligno; no se conforme con una opinión emitida a simple vista.
La decisión de tratamiento se toma en el servicio quirúrgico correspondiente, según la localización del bulto y el resultado del estudio. Como el nervio facial pasa por dentro de la glándula parótida, en las intervenciones de esta zona la preservación del nervio es el punto principal de la planificación. Vigilar también es una decisión médica; no decida por su cuenta poner el bulto en observación ni esperar.
- Debilidad muscular en un lado de la cara o caída de la comisura de la boca
- Que el bulto crezca deprisa, se endurezca y deje de poder moverse con los dedos
- Que la piel sobre el bulto se retraiga, cambie de color o se abra
- Adormecimiento de aparición reciente en la zona o dificultad para abrir la boca
¿Cómo se previene?
- No se conoce ningún método que evite la aparición de estos bultos; el paso realista que está en su mano es detectarlos pronto.
- Una vez al mes compare en el espejo los dos lados de la cara y pálpese la zona de debajo de la mandíbula.
- En la revisión dental de rutina se palpan la zona de debajo de la mandíbula y el cuello; no descuide esos controles.
- Dejar de fumar y limitar el alcohol reduce el riesgo general en la zona de la cabeza y el cuello.
Preguntas frecuentes
- ¿Si no duele se puede esperar un tiempo?
- No debe esperarse. La mayoría de los bultos de glándula salival empiezan sin dolor; la ausencia de dolor no indica que el bulto carezca de importancia. El criterio no es el dolor, sino que la hinchazón no se pase y que crezca. Ante una hinchazón que dura más de dos semanas y no disminuye, se pide una valoración.
- ¿Este bulto es un ganglio o una glándula salival?
- Distinguirlo con la palpación no es fiable. La inflamación de un ganglio debida a una infección de origen dental suele remitir en unas semanas; de un bulto que procede de una glándula salival, en cambio, cabe esperar que no se pase o que crezca. La distinción definitiva se hace con la exploración y las pruebas de imagen y, cuando hace falta, tomando una muestra.
- ¿El dentista quita este bulto?
- No lo quita. Su papel en este cuadro es detectar el bulto, dejar registradas su localización y su medida y derivarle a otorrinolaringología o a cirugía de cabeza y cuello. En los bultos que proceden de las glándulas pequeñas del interior de la boca la valoración se lleva junto con la cirugía oral y maxilofacial.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.