¿Qué es?
En el dolor de cabeza de origen cervical el problema no está en la cabeza, sino en la parte alta del cuello. Las tres primeras vértebras, las articulaciones que hay entre ellas y los músculos que se insertan ahí producen el dolor. El dolor empieza en la nuca y se extiende, en el mismo lado, a la parte posterior de la cabeza, a la sien, a la frente y a veces detrás del ojo. Que no cambie de lado entre una crisis y otra es un rasgo típico.
Que el dolor se sienta en la cara tiene una explicación anatómica. Los nervios de la parte alta del cuello y el nervio que lleva la sensibilidad de la cara se encuentran en el tronco cerebral en el mismo grupo de núcleos. La señal que llega del cuello puede percibirse en esa parada común como si viniera de la cara. Como las señales de los músculos masticadores usan la misma vía, el paciente puede acudir con ese dolor al dentista.
En la exploración se ven varios hallazgos juntos: limitación de los movimientos del cuello, que al presionar un punto concreto de la parte alta del cuello se despierte el dolor que el paciente reconoce como suyo, y que el dolor aparezca al mantener mucho tiempo la misma postura. El dolor suele ser sordo y la pulsación no está en primer plano.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
- 01
Articulaciones y discos de la parte alta del cuello
Los cambios que se desarrollan con los años en las superficies articulares y en los discos hacen que esta zona se vuelva sensible al dolor. El dolor aparece con el movimiento y cede en parte con el reposo.
- 02
Postura y posiciones mantenidas mucho tiempo
Cuando la cabeza está inclinada hacia delante, los músculos de la nuca trabajan sin descanso para sostener su peso. El trabajo de mesa, la costura, la conducción larga y mirar el móvil repiten esa carga a diario.
- 03
Traumatismo previo del cuello
Este dolor puede empezar incluso meses después de un latigazo cervical por una aceleración y frenado bruscos. Contar a su médico un accidente o una caída cambia la valoración.
- 04
Postura al dormir y almohada
Una almohada que dobla el cuello hacia un lado o hacia delante fuerza toda la noche las articulaciones altas del cuello. En estas personas el dolor es más marcado al despertar y se alivia algo a lo largo del día.
¿Cómo avanza?
- 1
Dolor por sobrecarga
Aparece después de muchas horas de pantalla, de un viaje o de una almohada inadecuada. Al corregir la postura y descansar, cede en unos días.
- 2
Dolor recurrente
El dolor del mismo lado vuelve varias veces al mes. Los movimientos del cuello empiezan a limitarse y la rigidez matutina se hace evidente.
- 3
Dolor continuo
El dolor está presente la mayoría de los días y su intensidad fluctúa. En esta fase la tensión muscular y la limitación del movimiento se alimentan mutuamente; la valoración no debe retrasarse.
¿Cómo se trata?
En este cuadro la dirección del tratamiento es el servicio de rehabilitación; cuando hace falta un diagnóstico diferencial, entra neurología. El dolor de cabeza de origen cervical no se trata en odontología. Acudir habiendo anotado con qué movimiento aparece el dolor y cómo cambia a lo largo del día facilita la valoración.
Allí cabe esperar que se midan los movimientos del cuello, que se valoren manualmente las articulaciones altas y, si hace falta, pruebas de imagen. Los pasos siguientes son un programa de ejercicios, terapias manuales y la adaptación de la organización del trabajo. Para apoyar el diagnóstico puede plantearse un bloqueo dirigido al nervio correspondiente; esa decisión la toma el profesional que le atiende.
El papel del dentista es distinguir y decir dónde está su límite. El dolor de los músculos masticadores y el dolor de origen cervical pueden golpear en la misma zona; también pueden coexistir. Si la exploración muestra una parte que corresponde a los músculos masticadores, eso se aborda aparte, pero no se espera que el dolor de origen cervical se resuelva con un aparato intraoral.
- Dolor de cuello junto con debilidad, adormecimiento o torpeza en un brazo
- Dolor de cuello y de cabeza que aparece después de una caída o un golpe
- Que el dolor de cabeza se acompañe de fiebre y rigidez de nuca
¿Cómo se previene?
- Suba la pantalla a la altura de los ojos, mantenga el teclado a la altura de los codos y no trabaje con la cabeza inclinada hacia delante.
- Levántese antes de que pase una hora; relaje los hombros y el cuello con movimientos lentos.
- Que su almohada tenga una altura que no le empuje el cuello hacia arriba ni se lo doble hacia delante.
- No lleve una bolsa pesada en un solo hombro y suba el brazo cuando mire el móvil.
Preguntas frecuentes
- Siento el dolor en la cara, ¿por qué iba a estar el problema en el cuello?
- Los nervios de la parte alta del cuello y el nervio que lleva la sensibilidad de la cara se encuentran en la misma zona del tronco cerebral. Por esa parada común, la señal que llega del cuello puede percibirse como si viniera de la cara. Por eso el lugar donde se siente el dolor y su origen pueden ser distintos; la distinción la hace la exploración.
- ¿La férula de descarga quita también este dolor?
- La férula de descarga se usa para reducir la carga que soportan los músculos masticadores. Si en su dolor hay una parte que corresponde a esos músculos, puede haber alivio en esa parte, pero no se espera que el dolor de origen cervical se pase con una férula. Si los dos cuadros están presentes a la vez, cada uno se aborda con su propio método.
- ¿Este dolor es migraña o cefalea tensional?
- El dolor de origen cervical suele ser de un solo lado y no cambia de lado, aparece con el movimiento del cuello y se acompaña de limitación del movimiento cervical. En la migraña predominan la sensibilidad a la luz y al ruido y las náuseas; el dolor tensional, en cambio, suele ser de los dos lados. Para la distinción definitiva hace falta la valoración de un médico.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.