¿Qué es?
El herpes labial es una infección recurrente que el virus del herpes simple produce en el labio y a su alrededor. El primer contacto con el virus ocurre la mayoría de las veces en la infancia y en gran parte de los casos pasa sin dar ningún síntoma. Después de ese primer contacto, el virus no desaparece del cuerpo: queda inactivo en el ganglio del nervio que inerva la cara.
Las recurrencias aparecen cuando se rompe ese periodo silencioso. El virus avanza a lo largo del nervio hasta llegar a la piel y forma un foco la mayoría de las veces en el mismo punto, casi siempre donde el borde rojo del labio se une con la piel. Las molestias empiezan antes que las vesículas: el hormigueo, la tirantez y el escozor suelen notarse entre unas horas y un día antes.
El herpes labial es distinto del cuadro del primer contacto, que en el niño cursa con fiebre y llagas repartidas por el interior de la boca. El primer contacto se vive una sola vez y la mayoría de las veces es más intenso; el herpes labial, en cambio, es un cuadro recurrente, más limitado, que se sitúa en el labio y no dentro de la boca. Que la lesión esté en el borde del labio y no dentro de la boca es el signo más visible de esa distinción.
Signos
No es necesario tenerlos todos a la vez.
¿Por qué ocurre?
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El sol y el frío
La luz solar intensa es uno de los desencadenantes conocidos; se describen con frecuencia recurrencias después de estar en la playa o en la nieve. Que el labio se agriete con el frío y el viento puede tener el mismo efecto.
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Las enfermedades con fiebre, el cansancio y el estrés
Las infecciones parecidas a la gripe, los episodios de fiebre, la falta de sueño y el estrés intenso pueden poner en marcha las recurrencias. Que popularmente se asocie el herpes labial con la fiebre viene de esa relación.
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El estiramiento del labio y los tratamientos dentales
En los tratamientos dentales largos, el estiramiento del labio, la anestesia inyectada y la tensión mecánica en la zona pueden hacer que en las personas predispuestas salga un herpes en los días siguientes. Esto no significa que el tratamiento se haya hecho mal.
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Las etapas con las defensas bajas
Durante algunos tratamientos con medicamentos, en enfermedades de larga evolución y con los tratamientos que bajan las defensas, las recurrencias pueden hacerse más frecuentes y las lesiones más extensas y duraderas. En ese grupo el manejo se planifica junto con el médico correspondiente.
¿Cómo avanza?
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Fase previa
Antes de que se vean las vesículas se nota en el labio hormigueo, picor, tirantez y escozor. Dura entre unas horas y un día. Si se va a usar un medicamento, esta es la fase en la que se ha descrito más beneficio.
- 2
Fase de vesículas
Sobre una base enrojecida aparecen agrupadas pequeñas vesículas llenas de líquido claro. Esta es la fase en la que la carga de virus es más alta y en la que se considera mayor la capacidad de contagio.
- 3
Rotura y costra
Las vesículas se rompen, dejan una zona húmeda en la superficie y después se forma una costra. La costra puede agrietarse y sangrar; manipularla alarga la curación.
- 4
Curación
La costra se cae y el enrojecimiento de debajo se aclara en unos días. En la mayoría de las personas todo el proceso dura entre siete y diez días y por lo general no deja cicatriz.
¿Cómo se trata?
En la mayoría de las personas el herpes labial cura por sí solo; el objetivo del tratamiento es acortar la duración y aliviar las molestias. Se ha descrito que los antivirales, tanto en crema como por vía oral, aportan más beneficio cuando se empiezan en la fase de hormigueo. Es su médico quien decide si esos medicamentos hacen falta, en qué forma y durante cuánto tiempo se usan; cuando las recurrencias son frecuentes e intensas, la valoración se comparte con dermatología o con enfermedades infecciosas.
El punto en el que la clínica dental interviene directamente es la gestión de las citas. Durante la fase activa, los tratamientos dentales que no son urgentes suelen aplazarse. Hay dos motivos: estirar el labio puede agrandar la lesión y retrasar su curación; además, como el líquido de las vesículas contagia, durante el procedimiento existe riesgo de diseminación. Si el día de su cita tiene un herpes, avisar de antemano permite planificar la visita en consecuencia.
En esta fase, evitar el contagio es tan importante como el tratamiento. Durante la fase de vesículas y la fase húmeda, el virus puede transmitirse por contacto; si se lleva a los ojos con las manos puede causar problemas serios en la córnea, y si se lleva a un dedo puede producir otra infección distinta. Se recomienda no tocar la lesión, lavarse las manos si se toca, no compartir toallas ni productos labiales y evitar el contacto estrecho con recién nacidos y con personas con las defensas bajas.
- Si las lesiones se han extendido alrededor del ojo o si tiene enrojecimiento, dolor y molestia con la luz en el ojo
- Si el herpes lleva dos semanas sin curar o se ha extendido a una zona mucho más amplia de lo habitual
- Si se han añadido fiebre, cansancio y dificultad para tragar
- Si está recibiendo un tratamiento que baja las defensas y las recurrencias se han hecho más frecuentes
¿Cómo se previene?
- Use un producto labial con filtro solar antes de exponerse al sol; parte de las recurrencias puede reducirse así.
- Hable de antemano con su médico sobre qué hacer cuando note el hormigueo.
- No reviente las vesículas ni levante la costra; las dos cosas alargan la curación.
- Durante la fase activa, no comparta con nadie sus toallas, vasos ni productos labiales.
Preguntas frecuentes
- ¿Puedo hacerme un tratamiento dental con un herpes?
- En los procedimientos que no son urgentes, por lo general se prefiere esperar. Durante la fase activa, estirar el labio puede agrandar la lesión y retrasar su curación; además, como el líquido de las vesículas contagia, aumenta el riesgo de diseminación durante el procedimiento. En situaciones que no pueden esperar, como dolor, hinchazón o un traumatismo, la decisión se toma junto con el profesional que le atiende y se adoptan medidas adicionales.
- ¿El herpes labial y el afta son lo mismo?
- No lo son. El herpes labial está causado por un virus, se contagia, empieza con hormigueo y forma vesículas en el labio. El afta no se contagia, no tiene fase de vesículas y sale en las superficies blandas de la boca, como el interior de la mejilla, el interior del labio y los bordes de la lengua. No es de esperar que una lesión del borde exterior del labio se valore como un afta.
- ¿Es posible detener por completo las recurrencias?
- Como el virus permanece en el cuerpo, no se ha descrito ningún método que elimine por completo las recurrencias. Identificar los desencadenantes, protegerse del sol y, en quienes tienen recurrencias frecuentes, los planteamientos preventivos que planifique el médico pueden reducir su frecuencia. Si tiene muchas recurrencias al año, conviene que un médico lo valore aparte.
Este contenido es informativo y no sustituye una exploración presencial. Los síntomas se solapan entre enfermedades; el diagnóstico solo puede hacerse clínicamente.